در سال 1976 وايتفيلد ديف (Whitfield Diffie) و مارتين هلمن (Martin Hellman) دانشجويان دانشگاه استنفورد، يکي از کاربردي ترين روشهاي کد کردن اطلاعات را اختراع و به ثبت رساندند. در اين روش که به روش کدينگ نا متقارن (asymmetric encryption) نيز معروف است از دو کليد براي کد کردن اطلاعات استفاده مي شود. (در روشهاي قديمي تر از يک کليد استفاده مي شد که به آن symmetric encryption گفته مي شد.)

آنها مقاله خود را در يکي از شماره هاي سال 1976 مجله IEEE که با عنوان Transactions on Information Theory منتشر شده بود به چاپ رساندند که خيلي زود انقلابي در صنعت Cryptography (پنهان سازي اطلاعات) در دنيا بوجود آورد.

Public Key Cryptography يا PKC به معني استفاده از کليد عمومي براي کد کردن و پنهان کردن اطلاعات است. در اين روش هر کاربر براي کد کردن و يا باز کردن کد دو کليد در اختيار دارد، يکي کليد عمومي (Public) و يکي کليد خصوصي (Private). خاصيت اين روش آن است که هر کدام از اين کليد ها مي تواند اطلاعاتي را که کليد ديگر کد و مخفي کرده است به حالت اصل در بياورند.

هر چند از لحاظ رياضي کليد هاي Public و Private با يکديگر ارتباط دارند اما تقريبا" محال است که کسي بتواند حتي با تجيهزات فوق العاده مدرن و صرف وقت زياد با داشتن يکي از کليدها، ديگري را تشخيص دهد. در واقع مي توان گفت که با توجه به سطح دانش کنوني و دستگاه هاي کامپيوتري موجود، الگوريتم کدينگ و ارتباط ميان کليدها تقريبا" غير قابل شکستن است.

روش کار اينگونه است که هر کاربر دو کليد در دست خود دارد که يکي را در اختيار همه دوستان و اطرافيان براي خواند مطالبي که او کد کرده است قرار مي دهد، اين همان کليد عمومي يا Public است. حال کافي است که او براي ارسال مطالب به ديگران مطالب را با کليد خصوصي خود کد يا مخفي سازي نمايد. ديگران به راحتي مي توانند مطالب او را با کليد Public اي که از وي دارند با حالت اوليه بازگردانند (Decrypt) و آنها را مطالعه کنند.

و يا اگر کسي بخواهد براي شما يک مطلب کد شده بفرستد با کليد Public شما آنرا کد مي کند و اين تنها شما و فقط شما هستنيد که مي توانيد آنرا با کليد Private خود باز کنيد و به محتواي اصلي دسترسي داشته باشيد.

اساس استفاده از اين روش کدينگ يا مخفي سازي اطلاعات به الگوريتم مشهوري بنام Rivest Shamir Adleman يا RSA بر مي گردد که در آينده راجع به آن صحبت خواهيم کرد.